牛黄具有清心、开窍、豁痰、清热、解毒、凉肝、息风、抗氧化等八大功效，我国药典中以牛黄为原料的中成药品种多达多种，约占现有常用种中成药的三分之一，是一种应用范围很广泛，配伍性质极佳的传统名贵中药材。

牛黄为牛科动物黄牛、牦牛、犏牛胆囊、胆管或肝管中的结石，是“胆结石症”的产物。牛病后便会出现枯瘦，吃草少，喝水多，行走无力，眼睛发红、失神等症状，最终会病死。在过去一枚牛黄的获得，必须以牺牲一头牛的生命为代价，所以就有“一枚牛黄，一牛命”的说法。

古人云：物以稀为贵。牛黄的珍贵，在于它来之不易，靠宰杀黄牛获取牛黄的概率只有1‰～2‰，民间素有“千金易得，牛黄难求”之说。由于我国天然牛黄产量少、资源匮乏，故长期以来，天然牛黄主要依赖进口，但年后为防止欧美等地爆发的疯牛病传入，保障人民的用药安全，国家相关部门多次发文严令禁止牛黄等牛源性产品进口，这使本已十分紧缺的牛黄药源更加稀缺，牛黄价格昂贵异常，最终导致需以牛黄配伍的中成药品种因原料价格昂贵、供应无法保证而停产。

牛黄在我国已有两千年以上的药用历史，最早记载于成书战国时期的《神农本草经》，该书将其列为种“上品”药之一，并对其药性和用法有详细的解注，曰：“牛黄乃百草之精华，为世之神物，诸药莫及。牛黄气味苦平，主惊痫，寒热，热盛狂痓。”“久服可以轻身延年”。

《恙海杂志》记载：“牛黄有家黄、野黄之分，家畜牦牛、犏牛、黄牛皆能生黄，凡家牛剖腹所得者为多，名日牛黄；野黄又名真西黄”，《外科全生集》称“犀黄”，“真犀黄者，金黄色，纹理粗，暑天蚊虫不集。汤初沸时，捻末少许撒之，沸汤顿无巨泡矣。”

牛黄四季皆产，于每次宰牛时，注意牛的胆囊、胆管及肝管处有无硬块，如有即为牛黄，立即滤去胆汁，取出后除去外部黏膜，裹以灯芯草或通草丝，外包毛边纸，置阴凉处避光阴干，切忌风吹、日晒、光照、火烘，以防破裂和变色，牛黄一旦在不适宜的储存条件下变黑，其药性就会丧失。

依据牛黄在牛体内生成部位和产地的不同，牛黄存在以下分类名称：

1、胆黄、卵黄或蛋黄：牛黄产于胆囊者，形较圆，状如鸟卵。

2、管黄：牛黄取之于胆管中，形如管。

3、肝黄：生长于肝管中，形如管、形如星或者不规则形状。

4、京牛黄：主产于我国华北京津地区。

5、东牛黄：主产于我国东北地区。

7、澳洲牛黄：简称“澳黄”，主产于澳洲、新西兰。

8、金山牛黄：主产于阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、智利、玻利维亚及美国、加拿大等国。

9、印度牛黄：主产于印度。

胆黄、管黄、肝黄之中以胆黄为上品，药效极佳，价格高于黄金。国内牛黄以京牛黄为佳，东牛黄次之，其他产地之牛黄均不及二者。海外牛黄以“澳黄”为冠，印度牛黄次之。今年来由于国内精细化喂养和存栏时间缩短，京津一带黄牛出黄率越来越低，道地产地已经变得有名无实。海外牛黄产地中，澳洲牛黄质量最好，且产量较大，成为市场主力，印度牛黄次之，金山牛黄质量差异很大。全球一年的牛黄产量约公斤，其中中国国产约公斤，其他的全部产自海外，其中公斤以上被日本购入，韩国、台湾、香港、东南亚分剩下的0公斤，牛黄的贸易集散地为香港，部分国内厂商由于供应不足，会采取走私的方法从香港带入部分。但优质品质海外牛黄的产地澳洲、新西兰、阿根廷、巴西均被日本商人以投资牛屠宰场的方式控制和垄断，大陆和香港商人均无法挣得主导权，只能充当市场的追随者，啃别人不要的质差价高的边角余量货。

除了牛以外，在其它动物身可出现类似牛黄的药物。明代大医药学家李时珍曾说：“诸兽皆有黄，人之病黄者亦然。”如狗的胃结石，也属珍贵良药，中医称之为“狗宝”，善治噎膈反胃，痈疽疔疮。马的胃肠中结石称为“马宝”，也有独特的镇惊化痰熄风作用，是治疗惊痫癫狂、痰热内盛、神志昏迷的特效药。猕猴的胃及肝胆结石，称之“猴枣”或“猴丹”。这些动物的结石，均是名贵中药。最有趣的是，在元朝时期，居住于塞北西域的蒙古人，在久旱无雨时，常常以牛黄、狗宝之类走兽的腹内结实，作为祈雨神奇，详见元代陶宗仪著《辍耕录卷四》条文下作了详细的记载。

以牛黄为主要原料成就了诸多特效名贵中成药，如被称之为“中医急症三宝”的安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹，以及六神丸、牛黄上清丸、牛黄解毒丸等。由于牛黄具有清热解毒、开窍豁痰、熄风定惊之功效，因而被广泛应用于高热、昏迷、抽搐、中风、痰厥、癫痈等病症，特别是牛黄的解毒和镇惊功能，应该是中药材中疗效十分显著，而毒副作用最小的品种。