我国古代所用的冰片为来源于龙脑香科乔木植物龙脑香树脂的天然品，历史上主要从加里曼丹岛（亦称婆罗洲）、苏门答腊及马来西亚等海外获得，因其当时属于奇异且珍稀的物质，故取名“龙脑”以示其名贵，李时珍在《本草纲目》中有记载“龙脑者，因其状加贵重之称也”。

龙脑作为中药材最早记载于魏晋时期，后以“龙脑香”作为正名收载于《新修本草》。因其形态为无色透明或白色的片状结晶，外观晶莹如玉又取名为“冰片”，以冰片之名记载的文献始于明代陈嘉谟的《本草蒙筌》，其作为正名出现见于年李中梓著的《药性解》，其后“冰片”逐渐取代“龙脑香”作为本品的中药正名，沿用至今。

冰片具有类似樟脑及薄荷的混合香气，味辛、性凉，有挥发性，点燃有浓烟，易溶于乙醇、氯仿和乙醚等，几乎不溶于水。中国医药学是中华民族的瑰宝，大量中医古籍记载了冰片的使用，现代医家在总结和传承古籍中经典处方的学术思想和用药经验基础上，从传统古方中挖掘或创制了大量含冰片的中成药，年版《中华人民共和国药典》收录了种含有冰片的中成药，涉及呼吸系统疾病、口腔咽喉类疾病、消化系统疾病、心血管系统疾病、中枢神经系统疾病及眼部疾病的治疗，并作为清热解毒药，舒筋活络、活血化瘀类药和镇惊解痉类药物；另有2种含有冰片的注射剂。

冰片（龙脑）还是唐宋两代最为名贵的进口香料之一，被誉为“诸香之祖”，是密宗的“五香”（包括沉香、檀香、丁香、郁金香和龙脑香）之一，也是使用历史最悠久的香料之一。近年来冰片还常被用于调配薰衣草型、柑橘型等化妆品，也用于调配浴用剂、室内清香剂、口腔用品和油墨等，此外，冰片还用于调配坚果香型和调味等的食用香精。