牛黄多自然生于病牛体内。系由病牛的胆道发炎或胆汁排除障碍，使胆汁中的胆固醇、钙盐和胆色素沉淀凝结而形成的粒状物或块状物。表面黄红色至棕黄色。

这种结石多呈卵椭圆形、类球形、三角形或方形，大小不一。大者如鸡蛋，小者如豆粒，一般直径0．6～4．5厘米，少数呈管状或碎片。

有的牛胆中含很多粒，也有只含1粒的。有的表面挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”；有的粗糙，具疣状突起；有的具龟裂纹，体轻，质松脆，易破碎；断面为金黄或棕黄色，细腻有光泽，可见多层排列整齐的细密环状同心纹；有的夹有白心；

气清香，味苦而后甜，有清凉感，嚼之易碎，不粘牙。以表面光泽细腻，质轻松脆，断面层纹薄而整齐，无白膜，味先苦后甘，清香而凉者为佳。

牛黄在我国各地全年四季均有出产，牛黄的采集是在宰牛时注意其胆囊、胆管有无硬块，如有即为牛黄，立即滤去胆汁，取出后除去外部黏膜，裹以灯芯草或通草丝，外包毛边纸，置阴凉处，阴干；切忌风吹、日晒、火烘，以防破裂和变色。

依据牛黄在牛体内生成部位和产地的不同，牛黄存在以下分类名称：

1、胆黄、卵黄或蛋黄：牛黄产于胆囊者，形较圆，状如鸟卵。

2、管黄：牛黄取之于胆管中，形如管。

3、肝黄：生长于肝管中，形如管、形如星或者不规则形状。

4、京牛黄：主产于我国华北京津地区。

5、东牛黄：主产于我国东北地区。

7、澳洲牛黄：简称“澳黄”，主产于澳洲、新西兰。

8、金山牛黄：主产于阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、智利、玻利维亚及美国、加拿大等国。

9、印度牛黄：主产于印度。

中国牛种的驯化和演进已有多年的历史，而牛黄在中医药中的临床应用至少已有余年的历史，其最早载于秦汉时期的《神农本草经》，并被列为67种动物药材中的上品之药。

自古以来，牛黄一直为朝廷列为“禁药”和“贡药“，专供皇亲国戚、达官贵人享用，少有流入民间，但历代名医从未停止对牛黄的药用价值的探究与应用。

由于牛黄中含有胆汁酸、胆固醇、卵磷脂、胆红素、麦角甾醇、多种氨基酸、钙盐及铜、铁、镁、维生素D等十多种人体急需的成分，因此，一直是中成药中不可或缺的贵重药材。

目前，我国药典中以牛黄为原料的中成药多达多种。包括“中医急症三宝”的安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹，以及片仔癀、六神丸、牛黄上清丸、牛黄解毒片等。

牛黄的珍贵，在于它来之不易。牛黄取于牛的胆结石，一般牛患胆结石的概率为千分之一、二，大约万头牛才能产3-4公斤牛黄。

我国每年出产的天然牛黄不到0公斤，而传统名贵中成药中的牛黄需求量至少在公斤以上，资源极其匮乏。

近年来，由于农业耕牛锐减，牛黄的产量更低，国内所需的天然牛黄几乎都要靠国外供给，只是新世纪以来因受国外疯牛病的影响，国家已三令五申禁止进口金山牛黄，牛黄价格一路飚升，媲美珠宝钻石。

因此，民间素有“千金易得，牛黄难求”之说。

新中国成立以后，我国一直寻找天然牛黄的替代品，在政府主管部门支持鼓励下，年天津制药厂人工合成牛黄成功，填补了市场的空白。尔后，我国的医药科技工作者又陆续开发出了体内培植牛黄和体外培植牛黄，目前市场上已形成了天然牛黄、人造牛黄、培植牛黄和体外培育牛黄四大类产品。

其制作工艺简单，价格低廉，目前人工牛黄占据了98％的市场份额，成为天然牛黄的主要替代品。但是，人工牛黄与天然牛黄相比，无论在成分、结构还是药效上都存在着很大差距，价格也相差悬殊。

优质的培植牛黄与天然牛黄内在质量完全一致。但是总体来看，培植牛黄质量参差不齐，且难以控制。为此，１９９０年卫生部曾专门发出通知，规定培植牛黄胆红素含量达到３５％以上才可替代天然牛黄入药，胆红素含量在１８％到３５％之间的不能用于急救药配方，胆红素含量在１８％以下的不可入药。此外，由于培植牛黄毕竟还是要在牛体内接种，一般需要半年到一年才能形成结石，一块结石只有３到５克，获得优质培植牛黄的成功率较低，因而难以形成规模化生产。目前，培植牛黄价格接近天然牛黄，在国内市场上的占有率微乎其微。

体外培育牛黄相继获得国家中药一类新药、国家重大技术发明、国家重点新产品，中药现代化的标志产品等诸多荣誉，因其性状、成分、含量及药效、临床疗效等方面与天然牛黄几乎完全一致，业已成为天然牛黄的优质替代品。

不仅如此，由于体外培育牛黄质量可控、安全隐患小，生产周期短，时间约为一周，价格是天然牛黄的三分之一左右，从根本上解决了天然牛黄资源稀缺的问题，有着广阔的市场前景。

迄今为止，国内外具有独立知识产权且能够批量生产体外培育牛黄的企业只有武汉健民大鹏药业有限公司。